Nuevas investigaciones, basadas en gran medida en información de las misiones satelitales Copernicus Sentinel-1 y CryoSat de la ESA, han revelado hallazgos alarmantes sobre el estado de las plataformas de hielo en la Antártida: un 40% de estas extensiones flotantes han disminuido significativamente en volumen en el último cuarto de siglo. Si bien esto pone de manifiesto los impactos acelerados del cambio climático en el continente más austral del mundo, la imagen de la deterioración del hielo es variada.
El estudio, financiado por el programa de Ciencia de Observación de la Tierra de la ESA y ahora publicado en la revista Science Advances, se basa en 100,000 imágenes de radar satelital para realizar una evaluación importante del "estado de salud" de las plataformas de hielo de la Antártida.
Estas masivas extensiones flotantes de la capa de hielo del continente desempeñan un papel crucial en la estabilización de los glaciares de la región, actuando como contrafuertes y frenando el flujo de hielo hacia el océano.
La Antártida enfrenta, por lo tanto, una doble amenaza: a medida que las plataformas de hielo se reducen, la tasa de pérdida de hielo de la capa de hielo aumenta.
El equipo de investigación, liderado por científicos de la Universidad de Leeds, encontró que 71 de las 162 plataformas de hielo alrededor de la Antártida han reducido su volumen, liberando casi 67 billones de toneladas de agua derretida en el océano. Además de la cuestión de la pérdida de masa de las plataformas de hielo, esta adición de agua dulce al océano podría tener implicaciones para los patrones de circulación oceánica.
Además, el equipo de investigación descubrió que casi todas las plataformas de hielo en el lado occidental de la Antártida experimentaron pérdida de hielo. En contraste, la mayoría de las plataformas de hielo en el lado oriental se mantuvieron intactas o aumentaron su masa.
Benjamin Davison, un investigador de la Universidad de Leeds, comentó: "Hay una imagen variada de la deterioración de las plataformas de hielo, y esto tiene que ver con la temperatura del océano y las corrientes oceánicas alrededor de la Antártida.”
"La mitad occidental está expuesta a aguas cálidas, que pueden erosionar rápidamente las plataformas de hielo desde abajo, mientras que gran parte de la Antártida Oriental está protegida actualmente por una banda de aguas frías en la costa."
La Antártida es un continente vasto, y los mares en el lado occidental experimentan corrientes y vientos diferentes en comparación con el este, lo que conlleva agua más cálida debajo de las plataformas de hielo en el flanco occidental.
Como resultado, la Plataforma de Hielo Getz experimentó algunas de las mayores pérdidas de hielo, donde se perdieron 1.9 billones de toneladas de hielo en el período de estudio de 25 años. Solo el 5% de esto se debió a la desprendimiento, donde grandes trozos de hielo se desprenden de la plataforma y caen al océano. El resto se debió a la fusión en la base de la plataforma de hielo.
De manera similar, la Plataforma de Hielo Pine Island perdió 1.3 billones de toneladas de hielo. Alrededor de un tercio de esta pérdida, es decir, 450 mil millones de toneladas, se debió al desprendimiento. El resto se debió a la fusión en la parte inferior de la plataforma de hielo.
En contraste, la Plataforma de Hielo Amery, en el otro lado de la Antártida y rodeada de aguas mucho más frías, ganó 1.2 billones de toneladas de hielo.
El Dr. Davison agregó: "Esperábamos que la mayoría de las plataformas de hielo pasaran por ciclos de encogimiento rápido pero de corta duración, y luego se recuperaran lentamente. En cambio, vemos que casi la mitad de ellas se están reduciendo sin signos de recuperación".
Anna Hogg, también de la Universidad de Leeds, dijo: "El estudio ha generado hallazgos importantes. Solemos pensar en las plataformas de hielo como pasando por avances y retrocesos cíclicos. En cambio, estamos viendo una erosión constante debido a la fusión y el desprendimiento.”
"Muchas de las plataformas de hielo se han deteriorado mucho: 48 han perdido más del 30% de su masa inicial en solo 25 años. Esto es una prueba más de que la Antártida está cambiando debido al calentamiento del clima."
Los satélites son clave para monitorear la región polar remota. Además de ser remotos, están sumidos en la oscuridad durante sus inviernos polares.
Aquí, los satélites equipados con instrumentos de radar, que pueden "ver" a través de la oscuridad y proporcionar imágenes y mediciones durante todo el año, son particularmente relevantes.
La misión Copernicus Sentinel-1 es la principal misión de radar de Europa, que proporciona imágenes sin importar si es de día o de noche y sea cual sea el clima. El CryoSat de la ESA lleva un altímetro de radar para medir cambios en la altura del hielo, que son necesarios para calcular cambios en el volumen real del hielo.
Noel Gourmelen, de la Universidad de Edimburgo y Earthwave, señaló: "El CryoSat de la ESA también ha sido una herramienta increíble para monitorear el entorno polar.”
"Su capacidad para mapear con precisión la erosión de las plataformas de hielo por el océano debajo permitió esta cuantificación y partición precisa de la pérdida de plataformas de hielo, y también reveló detalles fascinantes sobre cómo ocurre esta erosión".
Mark Drinkwater de la ESA dijo: "Monitorear y rastrear el cambio climático en el vasto continente antártico requiere un sistema de satélites que capture datos de manera rutinaria durante todo el año.
"La misión satelital Sentinel-1 del programa europeo Copernicus ha satisfecho esta necesidad. Junto con los datos históricos adquiridos por sus predecesores de la ESA, ERS-1, ERS-2 y Envisat, la misión Sentinel-1 ha revolucionado nuestra capacidad para evaluar las plataformas de hielo flotantes, como un indicador de equilibrio de masas y la salud de la capa de hielo de la Antártida.”
"En un futuro próximo, ampliaremos aún más el monitoreo de la Antártida con tres nuevas misiones enfocadas en los polos: CRISTAL, CIMR y ROSE-L".
Fuente: https://www.esa.int/
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